為求理解文化大革命的始末，我們要好好那時的政治術語呢！
(一)什麼是「紅衛兵」？
(二)什麼是「上山下鄉」？
(三)什麼是「黑五類」？
(四)什麼是「紅五類」？
(五)什麼是「臭老九」？
(六)什麼是「修正主義」？
(七)什麼是「破四舊，立四新」？
(八)什麼是「八個革命樣皮戲」？
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1966年第12期《紅旗》雜誌，發表題為《紅衛兵讚》的評論員文章，說：「紅衛兵是毛澤東思想哺育出來的，紅衛兵們說得好：毛主席是我們的紅司令，我們是毛主席的紅小兵。我們的紅衛兵最愛讀毛主席的書，最愛聽毛主席的話，最熱愛毛澤東的思想。他們隨身帶著《毛主席語錄》，把學習、宣傳、執行、捍衛毛澤東思想，作為自己最高的職責。」
1966年5月29日，清華大學附屬中學成立全大陸第一個紅衛兵組織 ─ 清華附中紅衛兵。之後，北京大學附屬中學等校的一些學生，也成立了「保衛毛澤東」、「保衛紅色江山」的「紅衛兵」、「紅旗戰鬥小組」等群眾組織。首都一些中學學生相繼仿效。自此，各中等學校、高等學校都紛紛建立起冠以「毛澤東思想」、「毛澤東主義」等各種名稱的紅衛兵組織。
8月18日，毛澤東在天安門城樓首次接見北京大串連的大陸各地紅衛兵，他身穿軍裝，讓紅衛兵給他戴上「紅衛兵」袖章，表示支持紅衛兵運動。其後至同年年底，毛澤東又在天安門城樓七次接見一千三百萬紅衛兵，「千百萬紅衛兵由學校走上街頭，形成一股不可抗拒的革命洪流。」﹝《紅衛兵讚》﹞
紅衛兵在「造反有理」的口號下，到處串連，亂揪亂鬥，亂抄家，「破四舊」，毀壞大量珍貴文物，侵犯人民基本權利、搞亂了社會秩序，衝垮了各級黨政領導機關，造成整個大陸混亂。
翌年﹝1967年﹞3月7日，中共中央發出《關於大專院校無產階級文化大革命的規定(草案)》，其中規定：外出的師生必須於3月20日前返校「復課鬧革命」。同日，毛澤東對《天津延安中學以教學班為基礎實現全校大聯合和整頓鞏固發展紅衛兵的體會》的材料作批示。在當局三申五令下，紅衛兵陸續反校，紅衛兵運動逐漸平息。「文革」末期，絕大多數紅衛兵被下放到農村，接受貧下中農再教育。
1978年8月19日，中共中央轉發共青團十大籌備委員會《關於紅衛兵問題的請示報告》，宣佈取消各地的紅衛兵組織。
1968年12月22日，《人民日報》在題為《我們也有兩隻手，不在城裡吃閒飯！》語中引用毛澤東的話：「知識青年到農村去接受貧下中農的再教育，很有必要。要說服城裡幹部和其他人，把自己初中、高中、大學畢業的子女，送到鄉下去，來一個動員。各地農材的同志應當歡迎他們去。」
此後，各地掀起知識青年上山下鄉的高潮。文革期間，城巿畢業的高、初中學生，如果升不了高一級學校，差不多全被送去農村、邊疆插隊落戶。大專院校畢業生，亦只有少量獲分配工作，其他人有的送去軍墾農場「下連當兵」；有的亦與知識青年一起，被送去插隊落戶。直到文革末期，才陸續獲安排工作，或調回城裡。但他們的大好青春，已經白白浪費在黃土地上。
毛澤東發起「上山下鄉」運動，並不是像他所說的那樣，為了接受「貧下中農再教育」，而是因為文革使整個中國大陸陷於癱瘓，許多學校沒課上，工廠沒工開，政府無法解決每年數以千萬計的畢業生的出路，只好把他們送到廣闊的農村，任其自生自滅。
前四種人亦被稱為「黑四類」或「四類分子」，後來再加上走資派及反動學術權威兩種人，叫做「黑七類」。他們都是受專政的對象。
自1949至1983年7月取消「階級成分」為止，全中國大陸共有二千多萬名「四類分子」受改造。而在1957年「反右鬥爭」中，有四十五萬人被劃為「右派分子」。
文革期間，在學校裡經常發生「紅五類」學生歧視、污辱、鬥爭「黑七類」學生的事件。社會上，「黑五類」、「黑七類」、「牛鬼蛇神」、「黑幫」、「走資派」等階級異己分子受批鬥的事件，更是層出不窮。
這八個樣板戲有六個是京劇，二個為芭蕾舞劇，分別為：京劇《紅燈記》、《奇襲白虎團》、《智取威虎山》、《海港》、《龍江頌》、《杜鵑山》；芭蕾舞劇《紅色娘子軍》、《白毛女》。